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他说起这棵树的来历，淡薄的嗓音像个替闺中女孩儿授课的西席，循循善诱，不见棱角，“相传这树是高祖明章皇后亲手栽种的，结出的菩提子上有五根金线，称作多宝珠。”边说边指给她看，“看叶子底下……果实不在花蒂，而藏于叶片背面。悄悄结出一串，一柄挂十珠，颗颗莹亮饱满，历代的宫人和官员，都以得之为荣。”

如约顺着他的指引，也跟着仰头张望，可惜什么都没看见，“菩提树六月开花，深秋叶子掉落后才出果子。奴婢以前也有过两串菩提子，不过都是寻常珠子，没见过长金线的。”

然后皇帝扬了杨袖，把手里正盘弄的手串扔了过去。

如约没提防，手忙脚乱接住了。托在掌心看，沾染着皇帝体温的菩提子，珠身光滑泛出脆润的光。凑近了仔细端详两眼，才从分瓣的相接处看见了细微的丝缕，恍然道：“果真和南方产的不一样，个头小一些，色泽也更金黄。”

再双手承托着，把念珠递还回去，皇帝却没有接。

她不明所以，又转头瞧章回。章回掖着两手，眼观鼻鼻观心，“御用的东西，是不叫底下人随便触碰的。万岁爷赏了姑娘，姑娘赶紧谢恩吧。”

原来是弄脏了，便弃之如敝履了。但这御用物件之于宫人，应当是天大的恩惠，不容她说不要。于是忙依着章回的话，很虔诚地向皇帝行了个礼。

皇帝对她的拜谢不屑一顾，散淡地转开身，抬手触了触悬挂在叶片后的小小豆荚。

这荚子刚生不久，里面的菩提还没成型，摸上去空空的。皇帝的指尖细捻，用最闲散的语调，说出了最令人惊惶的话。

“宫人虽受制于人，却要懂得审时度势。大邺朝自开国起，后宫就不得干政，宫人和外朝官员勾连更是大忌，稍有不慎，就会落个砍头杖毙的下场。朕听说，你前几日去了锦衣卫衙门，打探锦衣卫传唤金阁老的内情，有这回事吗？”

如约心头忐忑，当时半路遇见了康尔寿，她还曾问过康尔寿，是否会犯了皇上的忌讳，康尔寿明明说不碍的啊。

这会儿皇帝责问起来，她不能把御前掌事搬出来替自己开脱，只好提袍跪下，双手按在冰冷的青砖上，惕惕然道：“奴婢惶恐，奴婢确实曾奉娘娘之命，去过锦衣卫衙门。”

皇帝蹙着眉，垂眼打量了她一眼，“朕发现你是个不怕死的，几次三番游走在生死边缘，不在乎能不能见着第二天的太阳。”

如约没有辩解，深深泥首，“求万岁爷开恩。”

所以不单不怕死，脾气还很执拗，不懂得推卸责任。皇帝沉默了片刻，足尖从她面前移开了，“好在你运气颇佳，回回撞在朕不能杀戮的当口，今天又是这样……起来吧。”

青砖先前被浇淋得湿透了，雨水渗过布料，冰凉地贴在膝头上。她站起身，顾不上牵扯裙摆，只是向那身影长揖，“谢万岁爷恩典，奴婢往后必定谨记教训，再也不敢犯蠢了。”

皇帝没再理会她，见宜安太妃从宫门上进来，快走几步过去接应了，和煦道：“等您好半天，早知道，该上寿康宫接您才对。”

宜安太妃笑着拍了拍他的手，“你政务忙，大可不必来陪我，明早过来就是了……”

如约退让到一旁，垂首看袍角裙裾从面前经过，直到那行人迈进正殿，方才长出了一口气。

菩提子坠在袖袋里，沉甸甸地。先赏赐再训话，这皇帝心思复杂，实在让人勘不破。

所幸有惊无险，又闯过了一关。她也不求别的，只要能延捱到三更天，这辈子的惊险与憋屈，也就到头了。

英华殿里，两个和尚敲起了引磬。袅袅余音伴着徐徐降落的暮色，填满了整间宽大的宫室，喁喁的诵经声，在空旷的院落上方无限回荡。如约站在三交六椀菱花门前，看殿里的皇帝陪着太妃太嫔们拈香叩拜，膝上浸湿的那一块，在夜风里渐次缩小、变干，消失得无影无踪。

梢间里的金娘娘挨在槅扇窗前眺望，心里五味杂陈，喃喃道：“今晚让她在御前伺候，万岁爷只要不把她赶出来……那就好。”

丛仙自打绘云坏了事，也变得老实本分起来，一根筋地说：“明儿是浴佛节，万岁爷正斋戒呢。”

金娘娘没好气地瞥了她一眼，“又没叫他们立时干什么，还能破了斋戒？反正先熟络起来，比把生脸的女人剥光了，直接送上龙床强些。”

丛仙也说不上来主子这计划靠不靠谱，只是些微提了提自己的见解，“要是她承了宠，眼里没您了怎么办？”

金娘娘嗤笑一声，“她可是我宫里的人，万岁爷想抬举她，先得问问我的意思。哪天我要是不痛快了，把她赏了人，万岁爷也只能干看着。”

总之这煌煌的紫禁城里，步步都有算计。金娘娘的神通虽不多，但实用。当看见皇帝赏了如约一个菩提手串，她就知道自己这回十拿九稳了。

时间慢慢流淌，夜终于深了。平常金娘娘不等人定就找床，因为这深宫里的夜晚，实在寂静而寂寞。

今天不一样，快交亥时了，英华殿里仍是灯火通明。如约趁着太妃们和皇帝中途歇息，往殿里送了一回香饮，出来的时候，手里的托盘被章回接了过去。

章回随手交给了边上的小太监，和颜悦色道：“姑娘何必忙这个，差事被你抢去了，让底下的猴儿崽子们干什么？莫如歇着吧，找个地方坐坐，等诵经散场后，姑娘再领人给万岁爷送热水来。”

所谓的送热水，在宫里有另一层意思，但凡嫔妃进幸，完事后都得送热水。这些太监的嘴坏得很，虽一个字没提及，但处处都是调侃打趣。

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